Científicos panameños desarrollan estudios para generar alternativas al plástico

Ciudad de Panamá, Panamá/La investigación científica en Panamá trabaja en la actualidad en una serie de proyectos para generar conocimiento sobre los plásticos, para visibilizar los problemas que puede generar este material y para desarrollar posibles alternativas a los plásticos en base a biomateriales, como hojas de espinacas transparentes tratadas en laboratorios.

Son iniciativas que se realizan en el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología de Panamá (Indicasat AIP), entidad que colaboró con los estudios e información científica que se necesitó para la elaboración de las recientes normas establecidas en el país para reducir el consumo de bolsas plásticas y ciertos plásticos de un solo uso.

"El plástico existe desde hace miles de años, ha evolucionado con el paso del tiempo y en los últimos 100 años ha tenido mayor relevancia. Está en todas partes y en algunas de sus aplicaciones es la única o mejor alternativa. Todos estamos aquí gracias a que, por ejemplo, nos transportamos en algún vehículo que usa piezas de plástico", ilustró el doctor Rolando Gittens, investigador del Indicasat AIP, antes de abordar los detalles de los proyectos del centro, en el marco del primer "Simposio Nacional Repensar el Plástico: hacia la gestión integral para la reducción de la contaminación por plásticos", celebrado esta semana en la ciudad de Panamá.

El problema, prosiguió el científico panameño, son los plásticos de un solo o poco uso que no son correctamente desechados y terminan en el océano o en el ambiente por cientos de años. "A nivel molecular, los plásticos están hechos de polímeros, que son cadenas largas y flexibles de compuestos químicos llamados monómeros. Y estamos trabajando para tratar de agregar nuevos elementos a esas cadenas de manera que el plástico adquiera nuevas propiedades que hagan que esa cadena se rompa más fácil", expuso.

Y dependiendo de cómo se armen estas cadenas de polímeros, tendremos plásticos más duros o con otras propiedades que ayuden a que los plásticos que son usados por poco tiempo no sigan presentes por cientos de años en el ambiente.

"Los plásticos nos han dado la capacidad de cumplir con funciones muy específicas desde el punto de vista mecánico, químico, físico y a nivel natural las alternativas son limitadas (...) Por eso es lento el camino de generar alternativas que reemplacen a los plásticos", añadió el experto.

Proyectos

En este sentido, Gittens adelantó que uno de los proyectos en los que trabajan es el desarrollo de un posible reemplazo para los plásticos que se usan, por ejemplo, en los helados y otros alimentos similares que se retiran antes de comer. Gittens se refiere a una cubierta hecha con hojas de espinacas transparentes luego de ser intervenidas en el laboratorio y que podría tener aplicaciones cercanas a ciertos plásticos. Es solo uno de los biomateriales con los que se trabaja, destacó.

El investigador también resaltó varios estudios sobre los microplásticos que se realizan en Panamá, como el que desarrolló la doctora Denise Delvalle, de la Universidad Tecnológica de Panamá, que investigó los microplásticos en las costas del país; y otro sobre los microplásticos presentes en ciertas especies de peces explotados comercialmente en Panamá que pronto generará sus primeros resultados oficiales. 

"Estudios en otros países han empezado a detectar microplásticos en excrementos de bebés, en la sangre humana y en la leche materna", agregó Gittens, antes de concluir su presentación.

El "Simposio Nacional Repensar el Plástico: hacia la gestión integral para la reducción de la contaminación por plásticos" fue organizado por la Sociedad Audubon de Panamá y National Audubon Society, en colaboración con otras organizaciones y con la participación de especialistas de nacionales y extranjeros, en el marco de la implementación del proyecto “Patrimonio Natural Azul”, cuyo objetivo es valorar, proteger y mejorar el patrimonio natural costero de Panamá.