Bioarqueología, una mirada al pasado de Panamá a través de los 'registros' óseos y dentales

Ciudad de Panamá/A través del análisis exhaustivo de huesos humanos, los investigadores científicos son capaces de ir muy atrás en el tiempo para, en muchos sentidos, "recrear" cómo fue la vida de esa persona, saber qué enfermedades le aquejaron, cómo se alimentaba y hasta conocer muchas de las actividades cotidianas que practicaba.

Este trabajo especializado se denomina “bioarqueología”, señala la investigadora Nicole Smith-Guzmán, quien desde 2014 estudia restos humanos con valor científico de entre 50 y 6,000 años de antigüedad, en los laboratorios del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI).

Smith-Guzmán comparte a continuación más detalles del ejercicio de la bioarqueología en Panamá con muestras que provienen de nueve sitios arqueológicos del país.

¿Qué tipo de información pueden obtener los investigadores a partir del análisis de huesos humanos?

En bioarqueología, la información que podemos recopilar incluye el perfil biológico básico de la persona (edad en el momento de la muerte, sexo y estatura), así como cualquier signo de experiencia vivida, incluida la salud nutricional, enfermedades, las lesiones que experimentó y las actividades habituales que dejaban 'marcas' en los huesos o dientes.

Por lo general, estos datos se pueden recopilar a través del análisis macroscópico de los restos humanos, pero también podemos obtener información adicional a través de la histología (análisis microscópico de secciones delgadas de huesos o dientes), radiología y, cada vez más, a través de análisis bioquímicos de tejidos humanos antiguos. Estos últimos pueden incluir análisis para estimar los componentes de la dieta y la ubicación geográfica del individuo durante ciertos momentos de su vida o análisis de ADN antiguo para identificar la afinidad biológica de la persona y ciertos patógenos que pueden conservarse en sus huesos y dientes.

¿De cuántos proyectos arqueológicos provienen las muestras con las que cuenta el laboratorio del STRI?

Actualmente, el STRI alberga restos humanos de nueve sitios arqueológicos de Panamá. Todavía estamos en el proceso de inventariar y estimar el número mínimo de individuos representados en las instalaciones del STRI, pero prevemos que estos restos ascienden a más de 600 individuos.

La mayoría de estos restos provienen de los sitios arqueológicos de Cerro Juan Díaz (Los Santos), Sitio Sierra (Coclé) y Cerro Mangote (Coclé). Estos sitios fueron excavados en las décadas de 1990, 1970 y 1950, respectivamente, y sus entierros humanos datan de entre 4,500 y 500 años.

¿Con cuáles de estas muestras ha trabajado?

He trabajado y sigo trabajando con todos estos restos humanos. Principalmente continuamos con el inventario básico y el realojamiento de los restos para estudiarlos adecuadamente, pero también estamos utilizando los datos recopilados para responder preguntas de investigación específicas sobre detalles de la vida cotidiana de los panameños prehispánicos.

¿Cuáles son las muestras más antiguas con las que ha trabajado?

Los restos humanos más antiguos que tenemos en STRI datan de hace aproximadamente 6,000 años.

Comparta detalles de descubrimientos, hipótesis o teorías que ha podido elaborar con las muestras precolombinas que ha podido estudiar

¡Claro! Mis estudios han resultado en muchos hallazgos emocionantes a lo largo de los años. Descubrí, por ejemplo, un cáncer de hueso raro que afectaba a una adolescente enterrada en el sitio de Cerro Brujo, Bocas del Toro.

En colaboración con la Dra. Mélida Núñez y la Universidad de Gottingen en Alemania, luego tomamos una muestra de un diente y una parte del tumor óseo para intentar identificar mutaciones genéticas; pero debido a la mala conservación esto no tuvo éxito. Sin embargo, publiqué el año pasado sobre si las enfermedades raras pueden haber sido más comunes en general en el antiguo Panamá.

Busqué evidencia de enfermedades genéticas o defectos del desarrollo en huesos y dientes de individuos en 14 sitios precolombinos diferentes, así como la información disponible sobre la prevalencia moderna de enfermedades raras en Panamá, datos históricos sobre el aislamiento de la población y datos genéticos antiguos, entre otros, para argumentar que hay evidencia de enfermedades raras elevadas en el antiguo Panamá, y que probablemente se deba al aislamiento geográfico y social de los antiguos habitantes del istmo durante ciertos períodos.

También, parte de mi investigación ha buscado reevaluar las nociones previas de violencia entre los panameños prehispánicos, específicamente en el sitio de Playa Venado (Veracruz, Panamá Oeste), donde algunos arqueólogos pensaron previamente que los enterrados eran víctimas de sacrificio.

En mi evaluación de los contextos arqueológicos y los restos humanos de este sitio, no hubo evidencia que sugiriera que estos individuos murieran en circunstancias violentas, sino que parecían seguir de cerca los patrones de posicionamiento mortuorio, demografía y ausencia de trauma observados en sitios como Cerro Juan Díaz.

Recientemente se publicó una revisión interdisciplinaria más amplia de los datos de Playa Venado, en la que mis colegas y yo desarrollamos los detalles del descubrimiento del sitio, la excavación y rastreamos e interpretamos varios artefactos de los entierros en este sitio (...) Sus artefactos ornamentales más espectaculares acompañaron los entierros de bebés y niños, un patrón que también es común en los sitios de Bahía Parita y el sur de Azuero, y puede estar relacionado con los conceptos culturales del más allá y la necesidad de que estos miembros más jóvenes de la sociedad sean acompañados y guiados después de la muerte.

También, mis colegas y yo exploramos el tema de la modificación dental hace varios años para evaluar la cuestión de si los antiguos panameños se limaban los dientes como muchos Ngäbe siguen haciéndolo en la actualidad.

¿En qué proyecto de investigación trabaja o trabajará más adelante?

En este momento estoy trabajando en el laboratorio para analizar y estimar el número mínimo de individuos enterrados en el sitio prehispánico de Sitio Drago en Bocas del Toro.

También he estado escribiendo dos capítulos de libros con varios colegas sobre patrones e interpretaciones de prácticas de modificación craneal artificial en el antiguo Panamá, y una sinopsis de la diversidad genética en toda la América Central antigua.

Además, mis colegas y yo estamos solicitando fondos para comenzar un nuevo proyecto de investigación interdisciplinario que investigará la interacción entre los patógenos antiguos y la dieta humana en el Panamá antiguo a través del análisis de restos humanos, sus isótopos y restos y residuos de plantas microscópicas dentro de su cálculo dental (...) Después de ocho años, mi trabajo aquí en Panamá está lejos de terminar y espero muchos años más de colaboración fructífera con los científicos e investigadores del personal del STRI y arqueólogos asociados.

Comparta detalles de su trayectoria

Comencé mi experiencia en excavaciones arqueológicas y análisis de laboratorio de restos humanos para investigación en 2007 cuando era estudiante de pregrado en la Universidad de Carolina del Norte, Estados Unidos. Desde entonces, he participado en excavaciones y he analizado restos humanos de contextos forenses y arqueológicos en Carolina del Norte, Luisiana y Arkansas, en Estados Unidos; y en Canadá, Perú, Uganda, Egipto, Jordania y Panamá.