El impacto del cambio climático en los árboles gigantes en Panamá, ¿Por qué es preocupante?

Ciudad de Panamá/Los científicos que estudian el funcionamiento de los bosques tropicales, tienen una incógnita: ¿Cómo reaccionarán los árboles gigantes al inminente cambio climático? La interrogante surge luego de analizar la robusta evidencia científica que indica que los árboles del trópico están muriendo a un mayor ritmo (entre 1.5 y 2 puntos porcentuales), que hace 60 años, con especial impacto en los árboles de más envergadura, aquellos que destacan por su diámetro y altura.

Los investigadores Evan Gora, becario postdoctoral del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) con sede en Panamá, y Adriane Esquivel-Muelbert, profesora en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, y estudiosa de los efectos del cambio climático en la Amazonía, trabajan en conjunto para tratar de descubrir por qué los "gigantes verdes" de América están sucumbiendo con mayor velocidad.

Sabemos que la muerte de los árboles más grandes y más viejos tiene más consecuencias para el bosque que la muerte de los árboles más pequeños (...) Los árboles grandes pueden correr un riesgo particular porque los factores que los matan parecen estar aumentando más rápidamente que los factores que parecen ser importantes para la mortalidad de árboles más pequeños", explica Gora.

Vacío científico

El cambio climático resalta como el posible detonante del declive boscoso. En gran parte de los trópicos, el cambio climático está provocando tormentas más severas y sequías más frecuentes e intensas, factores que afectan a los colosos de madera de la selva. No obstante, conocer con certeza el o los factores que restan vitalidad a los grandes árboles es un reto complicado.

"No se sabe casi nada sobre los árboles más grandes y cómo mueren, porque son extremadamente raros en los estudios de campo. Los árboles grandes son difíciles de medir... Son la pesadilla de una gira de campo, porque siempre tenemos que volver con una escalera para subir y buscar un lugar para medir la circunferencia. Toma mucho tiempo. Los estudios que se centran en las razones por las que los árboles mueren, no tienen suficiente información para los árboles más grandes y, a menudo, terminan excluyéndolos de su análisis", detalla Esquivel-Muelbert.

La alta biodiversidad de la vegetación tropical es otro condicionante que dificulta el estudio de los árboles más grandes: son numerosas especies y muchas son extremadamente raras, lo que deriva en un trabajo de estudio y análisis de gran complejidad, apuntan los científicos que reportaron los avances de su investigación en la publicación Nature Plants.

Las consecuencias

Que los árboles estén muriendo más rápidamente en el trópico, afecta el funcionamiento de los bosques de la región y, sobre todo, su capacidad para capturar y almacenar dióxido de carbono, que, de ser liberado, llegará en cantidades masivas a la atmósfera.

Por ello, para comprender, más adelante, lo que ocurre con los árboles monumentales de la selva tropical, los estudios científicos deben apuntar a conocer más sobre las enfermedades, insectos y otras causas biológicas de muerte en árboles grandes, anotan Gora y Esquivel-Muelber.

Herramientas tecnológicas aplicadas a la ciencia, como los drones o las imágenes satelitales, también pueden ser de gran utilidad para ampliar la información disponible sobre los árboles más grandes de los bosques, añaden.

Hasta el momento, resaltan los científicos, los estudios más detallados del entramado boscoso en el trópico se han realizado en Manaus, Brasil, y en la isla Barro Colorado en Panamá, en donde se han analizado especies como Dipteryx oleifera, Ceiba pentandra y Anacardium excelsum.