Anthony Coates, el científico que estudió el origen de Panamá

Ciudad de Panamá, Panamá/Era 1988 y el surgimiento del istmo de Panamá, quizá el suceso geológico más relevante desde la extinción de los dinosaurios hace unos 66 millones de años, debía ser estudiado a profundidad. Sus procesos, consecuencias globales, su fecha aproximada y todo cuanto fuera posible. Una ingente misión que fue encomendada a Anthony Coates, geólogo inglés que vino al país para asumir el reto científico y no se marchó hasta su jubilación hace pocos años.

Por eso se decía que Tony Coates era "panameño" honorario. Un referente de la geología local. Y un hábil narrador de las historias que se esconden en los fósiles y otros remanentes del pasado profundo.

Decíamos que Coates  llegó a Panamá a finales de la década de 1980 por invitación del biólogo marino Jeremy Jackson, hoy científico senior emérito del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI). El objetivo era estudiar el rol de Panamá como puente terrestre entre el norte y sur de América y todo lo que ello implicaba. Juntos, Jackson y Coates, fundaron el Proyecto de Paleontología de Panamá, que reunió varias docenas de científicos para comprender los cambios globales significativos a raíz del surgimiento de Panamá, como la división de los océanos Pacífico y Atlántico, las primeras migraciones de animales entre continentes a través del istmo o las alteraciones climáticas en el mundo debido al corte de las corrientes marinas.

Los científicos excavaron, analizaron las muestras fosilizadas encontradas, publicaron unos 200 artículos científicos en revistas especializadas y fijaron la edad de Panamá en aproximadamente 3 millones de años, un dato de extrema importancia para la comprensión de la historia natural y para el estudio de la evolución en poblaciones de organismos que fueron unidos o separados por el nacimiento del istmo panameño, según destacó una reciente reseña compartida por el STRI como homenaje al geólogo.

No obstante, la contribución más significativa de Coates durante sus años de investigación en Panamá fue describir la historia geológica de la provincia de Bocas del Toro. “Tony convirtió lo que era básicamente un mapa en blanco del archipiélago de Bocas del Toro, en un mapa lleno de colores que representaba todas las formaciones geológicas del área”, explicó Aaron O'Dea, científico del STRI. 

Estudios y primeros proyectos

Anthony Coates nació en Inglaterra en 1936, estudió geología en el King's College de la Universidad de Londres y continuó su formación académica en Francia, Universidad de Caen. Su camino profesional empezó en 1962 en el Caribe, específicamente en el Servicio Geológico de Jamaica.

Poco después incursionó en la docencia, ejerció en la Universidad George Washington y en 1988 llega a Panamá para fundar y desarrollar el Proyecto de Paleontología de Panamá.

Fue subdirector de STRI, editó el libro Central America, A Natural and Cultural History y también se desempeñó como director ejecutivo senior en el Biomuseo.

Anunció su retiro en 2016, pero regresaba periódicamente a Panamá para ayudar con otras labores dentro del engranaje científico, como acompañar a grupos de donantes.